Le Before du Grand Journal : le pari audacieux de Canal+ qui n’a jamais trouvé son public

À la rentrée 2013, Canal+ tente de réinventer son access avec Le Before du Grand Journal. Confiée à Thomas Thouroude, jusque-là connu pour L’Équipe du Dimanche, cette nouvelle émission est pensée comme une rampe de lancement vers Le Grand Journal d’Antoine de Caunes. L’objectif est clair : séduire les 15-35 ans avec un magazine consacré à la pop culture, aux réseaux sociaux et aux nouveaux talents du web. Sur le plan éditorial, le programme est salué pour son ton novateur. Sur le plan des audiences, en revanche, le constat sera beaucoup plus difficile.

Dès ses premières semaines, Le Before peine à convaincre. L’émission rassemble en moyenne autour de 128.000 téléspectateurs, soit 1 % de part d’audience, des performances largement insuffisantes pour une case diffusée en clair sur Canal+. Thomas Thouroude reconnaît lui-même des audiences « un peu décevantes », tout en appelant à laisser du temps au programme pour installer ses habitudes auprès du public.

Un laboratoire créatif plutôt qu’un succès d’audience

Malgré ces résultats, Canal+ choisit de maintenir sa confiance au programme. La chaîne considère Le Before comme un véritable laboratoire de création, destiné à faire émerger de nouveaux visages et de nouveaux formats plutôt qu’à réaliser immédiatement de fortes audiences. Ronan Autret, alors directeur des programmes de flux, expliquait que cette case n’avait « jamais été un enjeu d’audience », mais un espace de tests permettant de développer les talents de demain.

Cette stratégie permettra effectivement de révéler plusieurs personnalités devenues incontournables. Camille Cottin y lance notamment sa pastille Connasse, rapidement transférée dans Le Grand Journal avant de connaître un immense succès. Le programme accueille également Nora Hamzawi, Monsieur Poulpe, Jérôme Niel, Kevin Razy, Jean-Pascal Zadi, Mister V, PV Nova ou encore Ludovik, autant de talents qui feront ensuite carrière à la télévision, au cinéma ou sur les plateformes numériques.

Des audiences parfois historiquement faibles

Au fil des mois, les chiffres continuent pourtant de s’éroder. Au printemps 2014, Le Before oscille régulièrement entre 60.000 et 120.000 téléspectateurs. Le 17 juin 2014, l’émission tombe même à 19.000 téléspectateurs, soit 0,1 % de part d’audience, l’un des plus faibles scores jamais enregistrés pour un programme national diffusé en clair. Cette contre-performance suscite de nombreuses réactions dans le paysage audiovisuel, notamment sur le plateau de Touche pas à mon poste, où les chroniqueurs commentent sévèrement ces audiences.

Malgré tout, Canal+ renouvelle le programme pour une deuxième saison, fidèle à sa volonté de privilégier la créativité plutôt que la seule performance immédiate. Thomas Thouroude défend alors une émission qu’il qualifie de « vivier de talents » et de « laboratoire » pour expérimenter de nouvelles écritures télévisuelles.

Une émission devenue culte malgré son échec

Après deux saisons, Le Before du Grand Journal est finalement arrêté en 2015, faute d’avoir trouvé son public. Thomas Thouroude quittera Canal+ quelques mois plus tard, après seize années passées au sein du groupe.

Avec le recul, Le Before apparaît comme un paradoxe du paysage audiovisuel français. Échec commercial incontestable, il reste pourtant l’une des émissions les plus fécondes de Canal+ en matière de découverte de talents. Si les téléspectateurs n’ont jamais été au rendez-vous, le programme aura contribué à révéler une génération entière d’humoristes, de chroniqueurs et de créateurs qui occupent aujourd’hui une place importante dans les médias français. Une preuve qu’une émission peut marquer durablement l’histoire de la télévision sans jamais avoir rencontré le succès d’audience escompté.