David Willey, le correspondant historique de la BBC au Vatican, est mort à 93 ans

David Willey, l’un des plus célèbres correspondants étrangers de la BBC, est décédé à l’âge de 93 ans des suites d’une insuffisance cardiaque en Italie, où il résidait depuis de nombreuses années. Journaliste de référence sur les questions religieuses et le Vatican, il avait consacré plus d’un demi-siècle à couvrir l’actualité internationale et les grands bouleversements de l’Église catholique.

Entré dans le journalisme comme stagiaire chez Reuters, David Willey assiste dès 1957 à la signature du traité de Rome, acte fondateur de la construction européenne. Il rejoint ensuite la BBC et multiplie les grands reportages. Correspondant en Afrique de l’Est à partir de 1964, il couvre également la guerre du Vietnam, la Chine communiste et plusieurs événements majeurs de la Guerre froide avant de s’installer durablement à Rome.

Une référence mondiale sur le Vatican

C’est au Vatican que David Willey bâtit l’essentiel de sa réputation. Pendant plusieurs décennies, il suit l’actualité du Saint-Siège et couvre cinq pontificats, devenant l’un des journalistes les plus respectés sur les questions liées à la papauté. Il est notamment en première ligne lors de la tentative d’assassinat de Jean-Paul II en mai 1981, un événement qui marque durablement sa carrière.

Spécialiste reconnu de l’Église catholique, il accompagne les déplacements des souverains pontifes et décrypte les grandes évolutions du Vatican. En 2016, il remet personnellement au pape François son ouvrage The Promise of Francis: The Man, the Pope, and the Challenge of Change, consacré aux réformes engagées par le chef de l’Église catholique.

Une carrière prolongée jusqu’à un âge avancé

Même après avoir quitté ses fonctions permanentes, David Willey continue de collaborer avec la BBC. Après la mort du pape François, il livre encore plusieurs analyses sur les transformations de l’Église, soulignant avec émotion avoir vécu sous huit pontificats au cours de sa vie.

Décoré de l’Order of the British Empire (OBE) pour services rendus au journalisme audiovisuel, il laisse l’image d’un correspondant reconnu pour sa rigueur, sa connaissance des affaires religieuses et sa grande pédagogie. De nombreux journalistes de la BBC lui rendent hommage, à commencer par Mark Lowen, correspondant à Rome, qui salue « une autorité incroyable sur le Vatican » et un mentor toujours disponible pour les nouvelles générations de reporters.

Une figure du grand reportage britannique

La disparition de David Willey marque la fin d’une génération de correspondants étrangers qui ont accompagné les grandes mutations du XXᵉ siècle. De la naissance de la Communauté économique européenne aux transformations du Vatican, en passant par les conflits internationaux, il aura couvert pendant plus de cinquante ans les grands événements de l’histoire contemporaine.

Son parcours illustre également une époque où les correspondants installés durablement à l’étranger constituaient l’un des piliers des grands médias internationaux. Par son expertise et sa longévité, David Willey restera l’une des figures les plus marquantes du journalisme britannique spécialisé dans les affaires religieuses et diplomatiques.